鎳進口至中國 未必找到最終歸宿
說到中國的工業金屬需求，鎳與銅的狀況類似，國內可供生產的資源不足以滿足需求，十多年來，為滿足國內蓬勃發展的不銹鋼產業需求，中國一直是精煉鎳的凈進口國。
據國際不銹鋼論壇(ISSF)估計，中國去年不銹鋼產量為1，260萬噸。這相當于全球產量的近40%。此外，中國產量還在以每年12%的速度增長，是推動全球不銹鋼產量年增長3%的主要力量。
不銹鋼種類繁多，不是所有的都需要鎳作為合金材料。但據ISSF，300系列不銹鋼仍是生產最普遍的品種，占2011年全球產量的58%。
因此照理說中國的鎳進口格局應該是頗為單一的，但事實完全不是這樣。
可流動的金屬
以目前為例，中國既進口精煉鎳，同時也出口。2月出口跳增至4800噸，韓國和新加坡是主要目的地。
雖然這不足以抵消12200噸的進口量，但凈進口7400噸是一年多以來最低月度水準。
從基本面看，這種反向的流動有些違背常理。尤其是鑒于鎳出口還須繳納15%的高額關稅，使之更加反常。
但與銅一樣，進口鎳的不只是中國的金屬使用方。工業貿易流動中還夾雜著受投機性流動，以及近期流行起來的金融流動，金屬被作為抵押品，用于在影子信貸市場獲得貸款。
正如銅那樣，“進口”的金屬可能只是輸入到上海的保稅區倉庫。由于在那里尚無須繳納中國的增值稅，可以將其再次運出中國而無需涉稅，因此具有流動性。
從金融角度而言，這樣做是否行得通，要看中國的“實際“需求，以及某一時點上國內外的套利價差情況。
這種“再出口”的前景正在令銅市不安，有越來越多的傳言稱銅貿易流向可能在未來幾個月逆轉。
而在鎳市場，這似乎已經在發生。
需要及時指出的是，盡管有關稅因素，但那些流入到中國的東西也可能會再度流出。
需求改變
但鎳也是一窺中國金屬進口狀況改變的最佳例子。
中國的鎳和銅等金屬存在結構性短缺問題，這使其對國際市場上的價格波動極度敏感。
當出現極端情況時，就像2007年那樣，當時倫敦金屬交易所的鎳價CMNI3猛漲至每噸50000美元以上，中國買家當然是轉而尋求應對之道。
以鎳為例，他們重新開發了這樣的流程:使用鎳礦來生產中間產品含鎳生鐵，并將其用于不銹鋼生產。
這個一開始是作為因應超高價格的短期權宜之計，卻演變成主要的生產趨勢。
這從根本上改變了全球鎳市場的供需情況，去年在供應量中占了27萬噸，并建立了高底價以符合NPI的生產成本。
這當然也改變了中國的鎳進口狀況。
2006年時自印尼進口的鎳礦僅有16.1萬噸。2007年則膨脹至630萬噸，去年則是2560萬噸。這些鎳礦石是NPI生產流程所需的高質量金屬的主要來源。這也造成中國對精煉鎳及鎳鐵等其他形態的鎳的進口需求減少。
根據中國國際金融有限公司的估計，印尼鎳礦出口目前占全球原鎳供應的16%左右。
然中國鎳進口需求的轉變，使其與印尼政府的政策產生沖突，印尼政府希望不要再以低價值的方式出口礦產。
理論上，印尼對鎳礦等原礦出口禁令只在2014年才生效。但一個更早的截止日期是在今年5月，屆時有探勘許可但還沒有實際生產的礦業公司將不允許出口原礦。
針對這個嚴格的時間表是否可行，業內存在不少懷疑聲浪，且魔鬼藏在最終的細節中。例如對鎳礦等出口而言，究竟怎樣才算是有附加值?
但印尼政府限制原礦出口的決心是無庸置疑的，援引中金公司分析師的話，鑒于當地鎳礦開采業的規模，監管規則的改變會對鎳市造成重要的供應風險和價格風險。
此外，在應對外部供應威脅方面，中國龐大的不銹鋼產業可能總會暴露出這樣或那樣的弱點。
至少，印尼礦業規定的改變將造成中國鎳貿易模式發生另一場大變動。
這種變動要么是轉戰別處，即中國買家轉而從菲律賓等國尋求替代供應，要么是中國公司與印尼礦商合作，在該國境內生產含鎳生鐵。
中國需要鎳進口，這是市場上不爭的事實，而且在可預見的未來也不會改變。但中國鎳貿易流動就像是一場流動的饗宴，并且將持續如此。
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