2006年6月30日，美國宇航局特拉衛星拍攝的白云鄂博鐵礦的高空圖像
據英國每日郵報報道，中國的白云鄂博鐵礦生產全球上半數以上的17種稀土金屬，它們是制造高端電子設備的重要材料，例如：手機、高科技汽車和武器。
很少有西方新聞記者抵達這個位于中國內蒙古的露天礦，事實上，為了采集這些珍貴的稀土資源，該地區的生態環境也付出了嚴重的代價。目前，美國宇航局特拉衛星最新拍攝到白云鄂博鐵礦的高空鳥瞰照，顯示在空曠的戈壁上出現抽象派“美麗油畫”。
但這并非真正意義上的“美景”，相反卻映射出采集稀土資源所殘留下的嚴重環境污染，每次噸級稀土礦石開采會釋放420000立方英尺的有毒氣體，同時伴隨著釋放酸性廢水和放射性物質。
美國宇航局特拉衛星拍攝到這個偏僻礦區五年內所發生的環境變化，據統計，2008年，中國提供稀土礦139000噸，占全球稀土礦總產量的97%。中國現代化建設的“偉大設計師”鄧小平在大約20年前就意識到中國內蒙古干旱戈壁中稀土礦藏的重要性，他曾說：“中東地區有石油資源，但在中國有稀土資源。”
稀土元素中包括：鈰、鑭和鐿等，這樣元素的名稱并不是人們所熟知的，但是它們制造的消費品卻與人們的生活息息相關，例如：磁鐵、相機鏡頭和電池。
稀土共有17種元素，目前地球上絕大多數稀土資源(銷售市場的96%)都來自中國。中國的稀土資源對于全球稀土供應具有至關重要的地位，它們可用于制造高端設備，例如：混合動力汽車、相機鏡頭、手機和武器。而中國所提供的稀土元素大約一半來自內蒙古的白云鄂博鐵礦。
2001年7月2日和2006年6月30日，美國宇航局特拉衛星的先進空運熱量釋放和反射輻射儀(ASTER)拍攝獲得這個內蒙古礦區的彩色照片。植被呈現紅色，草原呈現出淺棕色，巖石呈現出黑色，水域表面呈現出綠色。兩個圓形露天礦清晰可見，還有一些尾礦池和尾礦坑。通過圖像對比，可清晰地顯示自2001年以來白云鄂博鐵礦區變大了許多。據一份美國地質勘探局(USGS)研究報告，2001年中國生產81000噸稀土金屬；2006年該產量驟增至120000噸。
像這樣高強度采礦對周邊環境將造成一定程度的影響，據中國稀土協會稱，每開采1噸稀土金屬就會釋放9600-12000立方米的廢水，這些廢水中包含著高濃度粉塵、氫氟酸、二氧化硫和硫酸。此外，還會產生大約75立方米的酸性廢水，1噸放射性廢料。
據美國地質勘探局一份報告顯示，美國地下儲備大量的稀土資源，可提供地球未來幾十年的市場需求。但近期只有加州山脈隘口礦重新進行開采之后，美國很少有稀土礦進行開采。
