美國稀土產業輪回的背后
近期，各國圍繞稀土的博弈再次引發關注。作為曾經的世界最大的稀土生產國，數十年間，美國的稀土產業經歷了“生產―停產―復產”的輪回。在這一過程中，美國始終在尋求資源開采與環境保護之間的微妙平衡。
位于美國加利福尼亞州的帕斯山稀土礦，2002年曾因環境污染等問題關閉。
生產―停產―復產的輪回
素有“工業維生素”美稱的稀土是一種重要的戰略資源。由于特殊的原子結構和物理化學性質，稀土不僅成為鋼鐵、有色金屬、石油化工和輕工紡織等傳統產業不可缺少的重要原料，而且隨著科技的進步，在光電信息、新能源、激光等高技術和新材料領域中顯示出不可替代的作用。
數據顯示，中國稀土出口量占全球90%以上，但在全球已探明的1億噸稀土儲量中，中國僅占36%。然而，這并不意味著美國等國家不具備稀土開采生產能力。相反，美國稀土儲量僅次于中國和獨聯體國家，居世界第三。美國還曾是世界上最大的稀土生產國。在擁有完整稀土供應鏈的同時，美國加利福尼亞州芒廷帕斯礦生產的稀土材料曾是全球稀土主要來源。
1949年，美國在加利福尼亞州的芒廷帕斯礦發現大量輕稀土元素，由此拉開了美國稀土工業的序幕。1965年至1985年間，美國逐步形成了稀土加工的全產業鏈。但是，1998年后，美國稀土工業開始下滑，從事稀土開采、分離、生產的工廠紛紛關閉。直到2007年，一些美國生產商才開始重新生產稀土，芒廷帕斯礦稀土工廠重新開工。
在這一過程中，“環保”是一個關鍵詞。在現有技術條件下，稀土生產往往會產生含有害物質的廢氣、廢水和含放射性物質的重金屬廢渣。芒廷帕斯礦當年停產的一個重要原因就是環境污染。稀土生產造成的環境破壞，讓美國、澳大利亞等國逐漸減少甚至放棄了開采本國稀土，轉為從中國進口價格低廉的稀土，或在其他有稀土資源的國家買礦開采，自身的稀土礦藏則轉化為潛在的戰略資源儲備。這說明美國并不是缺少稀土資源，而是試圖延續不合理的全球稀土供應鏈，保護自己的環境和資源。
美國在重啟稀土資源開采之后，環保依然是繞不過去的門檻。美國審計署2010年公布的《國防供應鏈中的稀土原材料》報告顯示，除了加利福尼亞州，美國多個州擁有稀土礦，但均處于初級開發階段，商業公司需花費7至15年時間才能使礦產完全投入生產。
上述報告認為，美國礦山和加工設施必須符合環保法規，而某些含有釷、鐳等放射元素的稀土提取困難、耗資極大，這將影響復產進程。
加大替代品研發力度
鑒于稀土開采對環境的影響，美國著手恢復稀土生產的同時，也在加大替代品的研發力度。美國相關部門已開始就相關產業對稀土材料的依賴性進行評估，并采取初步措施減少對稀土資源的依賴。
2008年金融危機之后，清潔能源成為備受關注的新的經濟增長點，而清潔能源的發展需要大量的稀土資源。以風力發電為例，制造直驅永磁風力發電機必須大量使用一種稀土永磁材料――釹鐵硼。近年來，隨著釹鐵硼價格飆漲，相關企業背上了沉重的成本壓力。為此，美國能源部開始大力發展稀土風力發電機的替代品，減少稀土永磁材料的使用。該部還宣布將制定戰略計劃，解決清潔能源技術中稀土材料和其他戰略材料的應用問題。
美國國防部正在調整國防儲備，使非美國制造的稀土材料能滿足國防需要。美國主要的國防承包商也已展開非正式調查，以了解稀土材料在各軍事部門中的使用情況，并將制定稀土替代材料開發方案。
其他一些政府機構也在采取措施防范稀土短缺的風險。例如，美國商務部門就政府應對潛在稀土資源短缺的措施進行了評估；總統行政辦公室下屬的科技政策辦公室組織政府相關部門探討稀土材料供應問題，并計劃在此問題上發揮持續的機構間協調作用。
在稀土戰略上，日本也有值得借鑒之處。早在1983年，日本就出臺了稀有礦產戰略儲備制度。通常情況下，日本的稀有金屬儲備必須能夠滿足全國3個月左右的需求。2009年，日本發布的確保稀土穩定供應戰略，通過相關公司對稀土進行收儲，合作投資海外礦產，確保日本的稀土資源供應，同時開展稀土回收、高效利用以及替代材料方面的研究。
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