從美國(guó)稀土停復(fù)產(chǎn)輪回中看稀土開(kāi)采博弈
近期，圍繞稀土的博弈再次引發(fā)國(guó)際關(guān)注。作為曾經(jīng)的世界最大的稀土生產(chǎn)國(guó)，數(shù)十年間，美國(guó)的稀土產(chǎn)業(yè)經(jīng)歷了“生產(chǎn)-停產(chǎn)-復(fù)產(chǎn)”的輪回。在這一過(guò)程中，美國(guó)始終在尋求資源開(kāi)采與環(huán)境保護(hù)之間的微妙平衡。
生產(chǎn)-停產(chǎn)-復(fù)產(chǎn)的輪回
素有“工業(yè)維生素”美稱的稀土是一種重要的戰(zhàn)略資源。由于特殊的原子結(jié)構(gòu)和物理化學(xué)性質(zhì)，稀土不僅成為鋼鐵、有色金屬、石油化工和輕工紡織等傳統(tǒng)產(chǎn)業(yè)不可缺少的重要原料，而且隨著科技的進(jìn)步，在光電信息、新能源、激光等高技術(shù)和新材料領(lǐng)域中顯示出不可替代的作用。
數(shù)據(jù)顯示，中國(guó)稀土出口量占全球90%以上，但在全球已探明的1億噸稀土儲(chǔ)量中，中國(guó)僅占36%。然而，這并不意味著美國(guó)等國(guó)家不具備稀土開(kāi)采生產(chǎn)能力。相反，美國(guó)稀土儲(chǔ)量?jī)H次于中國(guó)和俄羅斯，居世界第三。美國(guó)還曾是世界上最大的稀土生產(chǎn)國(guó)。在擁有完整稀土供應(yīng)鏈的同時(shí)，美國(guó)加利福尼亞州芒廷帕斯礦生產(chǎn)的稀土材料曾是全球稀土主要來(lái)源。
1949年，美國(guó)在加利福尼亞州的芒廷帕斯礦發(fā)現(xiàn)大量輕稀土元素，由此拉開(kāi)了美國(guó)稀土工業(yè)的序幕。1965年至1985年間，美國(guó)逐步形成了稀土加工的全產(chǎn)業(yè)鏈。但是，1998年后，美國(guó)稀土工業(yè)開(kāi)始下滑，從事稀土開(kāi)采、分離、生產(chǎn)的工廠紛紛關(guān)閉。直到2007年，一些美國(guó)生產(chǎn)商才開(kāi)始重新生產(chǎn)稀土，芒廷帕斯礦稀土工廠重新開(kāi)工。
在這一過(guò)程中，“環(huán)保”是一個(gè)關(guān)鍵詞。在現(xiàn)有技術(shù)條件下，稀土生產(chǎn)往往會(huì)產(chǎn)生含有害物質(zhì)的廢氣、廢水和含放射性物質(zhì)的重金屬?gòu)U渣。芒廷帕斯礦當(dāng)年停產(chǎn)的一個(gè)重要原因就是環(huán)境污染。稀土生產(chǎn)造成的環(huán)境破壞，讓美國(guó)、澳大利亞等國(guó)逐漸減少甚至放棄了開(kāi)采本國(guó)稀土，轉(zhuǎn)為從中國(guó)進(jìn)口價(jià)格低廉的稀土，或在其他有稀土資源的國(guó)家買(mǎi)礦開(kāi)采，自身的稀土礦藏則轉(zhuǎn)化為潛在的戰(zhàn)略資源儲(chǔ)備。這說(shuō)明美國(guó)并不是缺少稀土資源，而是試圖延續(xù)不合理的全球稀土供應(yīng)鏈，保護(hù)自己的環(huán)境和資源。
美國(guó)在重啟稀土資源開(kāi)采之后，環(huán)保依然是繞不過(guò)去的門(mén)檻。美國(guó)審計(jì)署2010年公布的《國(guó)防供應(yīng)鏈中的稀土原材料》報(bào)告顯示，除了加利福尼亞州，美國(guó)多個(gè)州擁有稀土礦，但均處于初級(jí)開(kāi)發(fā)階段，商業(yè)公司需花費(fèi)7至15年時(shí)間才能使礦產(chǎn)完全投入生產(chǎn)。
上述報(bào)告認(rèn)為，美國(guó)礦山和加工設(shè)施必須符合環(huán)保法規(guī)，而某些含有釷、鐳等放射元素的稀土提取困難、耗資極大，這將影響復(fù)產(chǎn)進(jìn)程。
加大替代品研發(fā)力度
鑒于稀土開(kāi)采對(duì)環(huán)境的影響，美國(guó)著手恢復(fù)稀土生產(chǎn)的同時(shí)，也在加大替代品的研發(fā)力度。美國(guó)相關(guān)部門(mén)已開(kāi)始就相關(guān)產(chǎn)業(yè)對(duì)稀土材料的依賴性進(jìn)行評(píng)估，并采取初步措施減少對(duì)稀土資源的依賴。
2008年金融危機(jī)之后，清潔能源成為備受關(guān)注的新的經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)點(diǎn)，而清潔能源的發(fā)展需要大量的稀土資源。以風(fēng)力發(fā)電為例，制造直驅(qū)永磁風(fēng)力發(fā)電機(jī)必須大量使用一種稀土永磁材料——釹鐵硼。
近年來(lái)，隨著釹鐵硼價(jià)格飆漲，相關(guān)企業(yè)背上了沉重的成本壓力。為此，美國(guó)能源部開(kāi)始大力發(fā)展稀土風(fēng)力發(fā)電機(jī)的替代品，減少稀土永磁材料的使用。該部還宣布將制定戰(zhàn)略計(jì)劃，解決清潔能源技術(shù)中稀土材料和其它戰(zhàn)略材料的應(yīng)用問(wèn)題。
美國(guó)國(guó)防部正在調(diào)整國(guó)防儲(chǔ)備，使非美國(guó)制造的稀土材料能滿足國(guó)防需要。美國(guó)主要的國(guó)防承包商也已展開(kāi)非正式調(diào)查，以了解稀土材料在各軍事部門(mén)中的使用情況，并將制定稀土替代材料開(kāi)發(fā)方案。
其它一些政府機(jī)構(gòu)也在采取措施防范稀土短缺的風(fēng)險(xiǎn)。例如，美國(guó)商務(wù)部門(mén)就政府應(yīng)對(duì)潛在稀土資源短缺的措施進(jìn)行了評(píng)估；總統(tǒng)行政辦公室下屬的科技政策辦公室組織政府相關(guān)部門(mén)探討稀土材料供應(yīng)問(wèn)題，并計(jì)劃在此問(wèn)題上發(fā)揮持續(xù)的機(jī)構(gòu)間協(xié)調(diào)作用。
在稀土戰(zhàn)略上，日本也有值得借鑒之處。早在1983年，日本就出臺(tái)了稀有礦產(chǎn)戰(zhàn)略儲(chǔ)備制度。通常情況下，日本的稀有金屬儲(chǔ)備必須能夠滿足全國(guó)3個(gè)月左右的需求。2009年，日本發(fā)布的確保稀土穩(wěn)定供應(yīng)戰(zhàn)略，通過(guò)相關(guān)公司對(duì)稀土進(jìn)行收儲(chǔ)，合作投資海外礦產(chǎn)，確保日本的稀土資源供應(yīng)，同時(shí)開(kāi)展稀土回收、高效利用以及替代材料方面的研究
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